Pesa 200 millones de soles y está plagada de estrellas, 15.000 veces más de lo encontrado en la vecindad de la Tierra
Los telescopio Hubble de la NASA, con ayuda del observatorio Chandra y otros telescopios terrestres, ha hallado la galaxia más densa en el Universo cercano, a 54 millones de años luz de la Tierra. Esta inusual galaxia está plagada de estrellas, pesa más de 200 millones de soles y la mitad de ella está concentrada en un radio de apenas 80 años luz. En esa región, la densidad de las estrellas es 15.000 veces mayor que la encontrada en la vecindad de la Tierra.
Las estrellas en esa galaxia del tipo «enana ultracompacta», denominada M60-UCD1, están 25 veces más cerca que las de la Vía Láctea. «Viajar de una estrella a otra es mucho más fácil en M60-UCD1 que en nuestra galaxia», ha señalado uno de los autores del estudio, Jay Strader.
Un ambiente fértil para la vida
La investigación también ha logrado hallar elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en las estrellas de esta galaxia, en valores similares a los del Sol. «La abundancia de elementos pesados hace que sea un ambiente fértil para planetas y, potencialmente, para la aparición de la vida», señala Anil Seth, coautor del estudio.
Otro aspecto intrigante de M60-UCD1 es que los datos de Chandra revelan la presencia de una brillante fuente de rayos X en su centro. Una explicación de esta fuente es un agujero negro gigante con un peso de unos 10 millones de veces la masa del sol.
Remanente de otra galaxia
Los astrónomos están tratando de determinar si M60-UCD1 nació tan repleta de cúmulos estelares. Los agujeros negros grandes no se encuentran en cúmulos estelares, así que si la fuente de rayos X es un agujero negro masivo, probablemente nació de colisiones con una o más galaxias cercanas. La masa de la galaxia y la abundancia de elementos similares a los que posee Sol también favorece la idea de que la galaxia es el remanente de una galaxia más grande.
«Creemos que casi todas las estrellas se han alejado de la parte exterior de lo que fue una galaxia mucho más grande», señala Duncan Forbes, de la Universidad Swinburne de Australia y coautor de la investigación. «Solo dejó el núcleo muy denso de la antigua galaxia y un agujero negro excesivamente masivo».
Si esta separación tuvo lugar, la galaxia era originalmente de 50 a 200 veces más masiva de lo que es ahora. Los científicos creen que esta separación ocurrió hace mucho tiempo y que M60-UCD1 lleva estancada en su tamaño actual miles de millones de años.
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